就像美墨战争一样，美西战争很少被人记住。然而，这场短暂的战争极大地影响了美国的外交政策、自我形象和国际声誉。在门罗主义要求欧洲殖民强国远离西半球的几十年后，美国展示了自己的实力，将西班牙驱逐出了加勒比海和太平洋。
尽管年西班牙还算不上一个世界强国，但美军在两个独立战场上的迅速胜利表明，一个新的世界强国已经出现。将西班牙殖民地作为自己的领土，是美国从安静的孤立主义者向全球外交大国的永久性转变。
从年到18世纪初，西班牙是西半球的主要殖民国家。然而，年西班牙无敌舰队的失败，使得这个发现新大陆的国家的命运开始慢慢逆转。西班牙无敌舰队的意图是征服英国并使其回归天主教。
18世纪中期，工业革命在英国开始后，英国成为了占统治地位的殖民强国，特别是在法国和印第安战争中的胜利。然而，西班牙继续控制着南美洲、中美洲和加勒比海的大部分地区。它的新西班牙总督领地包括墨西哥和中美洲。
成功的美国独立战争(-83年)影响了一波国际革命浪潮，它使英国在北美东海岸的13个殖民地建立了美国。法国大革命(-94)导致了独裁者拿破仑·波拿巴的崛起，西班牙在拿破仑战争中被横扫。
年，作为半岛战争(以西班牙和葡萄牙的伊比利亚半岛命名)的一部分，拿破仑废黜了西班牙君主，让他的亲弟弟登上了王位。随着西班牙作为一个独立国家的地位被剥夺，它的殖民地开始追求独立。
由于西班牙被法国控制，它在西半球的殖民地无法得到增援，或军事补给来平息任何叛乱。两年之内，叛乱开始了。在墨西哥，糟糕的经济状况引发了骚乱，导致年9月16日独立革命正式开始。尽管这场最初的革命失败了，但即使在年拿破仑战败、西班牙君主回归之后，西班牙的地位仍处于危险之中。
在新西班牙和秘鲁，保皇党都相对强大，直到年西班牙革命推翻了国王费尔南多七世的权力。由于与西班牙完全隔绝，保皇党在年底瓦解。
在这次崩溃之后，西班牙只保留了少量的岛屿殖民地，其中最有价值的是加勒比海的古巴。西班牙作为殖民地的时代实际上已经结束了，与英国和美国这样的工业巨头相比，这个国家再也不会被视为世界强国。
在年的战争中，年轻的美国证明了它有能力抵御世界上最强大的英国。这场战争结束后，美国进入了新总统詹姆斯·门罗领导下的“良好时代”。门罗是独立战争的老兵，也是美国的国父，接替他的前上司詹姆斯·麦迪逊成为美国总统。
顾名思义，感觉良好的时代以和平与繁荣为特色。年，美国从西班牙手中获得了佛罗里达，这也见证了美国的领土扩张。拿破仑战争后，西班牙努力保住其在西半球的其他殖民地，不希望与美国在邻近佛罗里达的扩张竞争。
年，古巴革命者开始为从西班牙独立而战。起义开始于古巴和菲律宾，遭到西班牙的报复。靠近佛罗里达的古巴岛得到了美国的同情。对西班牙人的厌恶被黄色新闻放大了，这些新闻以哗众取宠和有偏见的报道为特色，目的是让文章更吸引消费者。像威廉·赫斯特和约瑟夫·普利策这样的出版商争相卖出更多的报纸，用哗众取宠的方式吸引读者。因此，美国公众痛恨西班牙人的暴行，想要帮助高贵的古巴自由战士。
在古巴独立战争中，西班牙动用了多达18万名西班牙士兵，试图保住其最宝贵的殖民地，甘蔗的产地。美国和西班牙之间的紧张关系在这场冲突中加剧，年，西班牙做出了一些让步。尽管西班牙取代了残暴的韦勒将军，但动乱仍在继续。讽刺的是，实际上是年1月亲西班牙的忠诚分子在哈瓦那发动的暴力，促使美国派遣缅因号战列舰前往哈瓦那港，以保护这座城市的美国公民。
在获得佛罗里达并目睹不久之后新西班牙的崩溃后，门罗总统在年的国情咨文中发表了门罗主义。这部分讲话警告欧洲列强远离西半球，意思是不要试图“重新殖民”失去给西班牙的领土。在新西班牙沦陷后，人们担心法国或英国可能会主动夺取主要领土。国际社会对门罗的警告反应不一，一些人认为这一信息是积极的，另一些人则批评它是浮夸和煽动性的。欧洲列强基本上不为所动，并将继续干涉，但不会重新殖民，中美洲和南美洲，直到20世纪初。
在哈瓦那港驻扎了几个星期后，美国军舰缅因号在年2月15日深夜突然爆炸。大多数船员被杀，美国公众愤怒不已。很快，媒体宣布西班牙的水雷炸毁了这艘船。尽管后来的研究表明，爆炸更可能是自然原因的结果，但与西班牙的战争势不可挡。
在公众的支持下，那些希望与西班牙开战的人在4月25日如愿以偿，国会宣布独立。西班牙努力保住古巴、菲律宾和波多黎各的殖民地，这给了美国发动战争的另一个借口:帮助这些受压迫的民族获得独立。古巴和波多黎各的独立运动与美国有着密切的联系，这使他们能够抓住日益增长的战争呼声。
出乎西班牙意料的是，美国在宣布独立后仅仅几天就开始了军事行动。美国海军接了一位菲律宾革命领袖，然后驶向马尼拉。在那里，乔治·杜威海军准将率领的现代化舰队迅速摧毁了过时的西班牙舰队。美国在第一次战争中伤亡很少。
与此同时，美国在古巴周围设置了海上封锁，以阻止西班牙援军抵达。美国在宣战前所做的准备帮助西班牙取得了出其不意的效果，西班牙对此无能为力。尽管西班牙确实派出了一支舰队增援古巴，但由于其地理优势，美国海军可以轻易地在任何港口拦截它。尽管美国拥有决定性的军事优势，但它的顺利成功在一定程度上受到陆军和海军领导权竞争的阻碍。
虽然美国海军可以在水上轻松击败过时的西班牙对手，但西班牙守军的驻军在陆地上很难被征服。由于美国在和平时期没有维持一支庞大的常备军，志愿部队必须迅速集结。其中最著名的是“粗糙骑士”骑兵队，他们得到了志愿者西奥多·“泰迪”·罗斯福的大力宣传。西奥多是海军助理部长，他辞去了政治职务，开始服兵役。
来自各行各业的熟练骑手在德克萨斯州圣安东尼奥受训成为骑兵部队。经过快速训练后，粗糙骑士队前往佛罗里达，被运往古巴参战。6月，陆军部队抵达该岛，最终目标是西班牙的大本营圣地亚哥。
西班牙在城外的抵抗中心是圣胡安山上的守军，由此产生的战斗成为这场短暂战争中最著名的战役。在7月1日的圣胡安山战役中，野蛮骑士徒步冲锋，穿越险恶的地形，坚决向西班牙开火，帮助夺取守军。这些英雄事迹帮助泰迪·罗斯福成为国家英雄，并使他成为受欢迎的未来美国总统。
圣胡安山战役后，又花了两周时间才使圣地亚哥周围的西班牙军队全部投降。在此期间，西班牙人做了最后的尝试，冲破圣地亚哥湾，对抗美国人的封锁，以延长他们的失败。为了拯救他们的舰队，西班牙人准备逃跑。不幸的是，这次行动是美国的决定性胜利。古巴圣地亚哥战役，又称圣地亚哥湾战役，是美西战争的最后一场主要战役。西班牙舰队在7月3日的溃败，终结了一切以对西班牙有利的局面结束战争的希望。
在7月16日西班牙军队在圣地亚哥附近最终投降后，美国几乎没有遇到任何反对，就占领了波多黎各岛。由于西班牙无法现实地继续战争，和谈开始了。
10月1日，来自美国的代表在巴黎会面，以结束战争。谈判出乎意料地困难，因为大多数欧洲国家都同情西班牙，西班牙受到了羞辱。然而，西班牙在谈判中几乎没有什么权力，导致年的《巴黎条约》被广泛认为是美国的彻底胜利。
军事上，美国在短暂的战争中占领了古巴和波多黎各。菲律宾虽然没有在军事上被征服，但在《巴黎条约》中以万美元的价格卖给了美国。美国还吞并了夏威夷，那里以前是夏威夷王国。年，夏威夷的君主政体在一场由美国利益集团领导并最终得到美国军方支持的政变中被推翻。在美西战争期间，太平洋战区的条件足以证明对这些岛屿的完全吞并是合理的。
加勒比海和太平洋的新领土使美国第一次成为一个帝国主义大国。这是有争议的，因为美国已经通过美国独立战争拒绝了自己作为外国控制领土的征服。然而，帝国主义在19世纪90年代的西方列强中很普遍。除了最近被打败的西班牙，大多数欧洲列强在非洲、亚洲或太平洋至少有一个殖民地。美国现在控制着夏威夷、菲律宾和关岛，在太平洋上有多个基地，可以从那里投送军事力量。
美国在美西战争中的迅速胜利，有效地取代了西班牙的帝国地位。尽管美国在年通过《普拉特修正案》授予古巴独立，但菲律宾一直到年都是殖民地。菲律宾-美国战争(-)在该岛成为美国殖民地后不久爆发，导致了残酷的镇压。许多菲律宾人错误地认为美国会允许他们独立，因为古巴也获得了独立。
与年战争一样，美国海军发挥了关键作用，以其高质量的舰艇、熟练的领导和创新的战术震惊了敌人。在美西战争中，海军发挥了更大的作用，因为所有的战斗都发生在岛屿上。这也是美国第一次参加需要跨洋航行的战争。对海军能力的投资使美国在力量投送方面取得了飞跃式的发展，使其能够在多个战线上对敌人进行突袭和压制。
除了加强海军和力量投送的重要性，美西战争还突出了一个致命的对手:疾病。就像之前所有的战争一样，更多的美国士兵死于疾病和感染而不是战斗!没有重视适当的卫生和药物，导致成千上万的士兵死于可治疗的疾病。突然征召包括粗糙骑士在内的志愿者入伍，突显出对常备军和军事装备储备的更大需求。尽管西班牙被轻松击败，但美国需要更充分的准备和准备，才能应对更强大的敌人，比如任何其他欧洲强国。
